Trong trận chung kết Australian Open hôm thứ Bảy, Elena Rybakina đã thắng 92 điểm. Aryna Sabalenka cũng thắng 92 điểm. Rybakina thắng 76% số điểm giao bóng một của mình; Sabalenka thắng 75%. Cả hai tay vợt đều giữ được 48% số điểm giao bóng hai. Ngay cả tốc độ giao bóng một trung bình của họ cũng gần như tương đương, với 178 km/h của Rybakina nhỉnh hơn một chút so với 177 km/h của Sabalenka. Chỉ một vài khoảnh khắc thực sự tạo nên sự khác biệt. Sabalenka tận dụng thành công 2 trong số 8 cơ hội bẻ giao bóng (break point). Rybakina tận dụng thành công 3 trong số 6 cơ hội. Với cách biệt mong manh như vậy, chúng ta nên thận trọng khi đưa ra kết luận về chiến thuật và kỹ năng của các tay vợt. Chỉ cần thay đổi một hoặc hai cơ hội bẻ giao bóng đó, lễ trao giải đã có thể diễn ra với một kịch bản hoàn toàn khác. Bất cứ ai cố gắng giải thích cho bạn "tại sao" Rybakina thắng đều nên ghi nhớ điều này. Tuy nhiên, chắc chắn Sabalenka rất muốn biết làm thế nào để giành thêm nửa tá điểm số nữa và đưa kết quả ra khỏi phạm vi của sự may rủi. Rybakina cũng sẽ hy vọng làm được điều tương tự.
Chọn mục tiêu, đánh trúng mục tiêu. Rybakina là tay vợt giao bóng xuất sắc nhất trong làng quần vợt nữ. Tỷ lệ giao bóng ăn điểm trực tiếp (ace) của cô trong năm qua đạt hơn 10% – cao hơn 1 điểm phần trăm so với người đứng thứ hai (Osaka) và vượt xa mức 6% của Sabalenka. Rybakina đã thắng gần 75% số điểm giao bóng một, trong khi không ai khác vượt qua được ngưỡng 73% và chỉ một vài tay vợt đạt trên 70%. Trong những thời điểm then chốt vào thứ Bảy, Rybakina đã làm khán giả choáng ngợp với những cú giao bóng ra mang (wide) ở sân giao bóng bên trái (ad-court). Cô đã cứu cả hai break point phải đối mặt trong set đầu tiên bằng những cú giao bóng không thể trả lại, cả hai đều nhắm vào góc rộng. Cô kết thúc trận đấu bằng một cú giao bóng thương hiệu khác, giành điểm ace trước Sabalenka ở góc rộng trong điểm số quyết định trận đấu (match point).
Nếu bạn đang tìm kiếm một câu trả lời cho chữ "tại sao", thật dễ hiểu khi tập trung vào những cú giao bóng ra mang ở sân ad-court đó. Rybakina đã thực hiện 18 cú giao bóng một khi cô nhắm vào góc sân đó và thắng 14 điểm trong số đó. Nhưng! Vấn đề không chỉ nằm ở góc rộng sân ad-court. Rybakina thậm chí còn đáng sợ hơn khi cô nhắm vào góc trái tay của Sabalenka ở sân giao bóng bên phải (deuce court). Cô đã thực hiện thành công 14 cú giao bóng một như vậy và thắng 13 điểm. Đây là phương pháp của Rybakina để đánh bại tay vợt số một thế giới: Sở hữu cú giao bóng đẳng cấp thế giới, nhắm cú giao bóng một vào góc trái tay, và thực hiện thành công một nửa số đó. Dễ dàng, phải không? Rõ ràng là không hề dễ dàng.
Công bằng mà nói, hầu hết các tay vợt không có cú giao bóng nào giống như của Rybakina. Một vài người – như Osaka, Noskova, Qinwen – có thể thực hiện khá tốt vào một ngày đẹp trời. Tuy nhiên, việc đánh bại Sabalenka bằng sự áp đảo từ vạch cuối sân vẫn là một cuộc chiến đầy gian nan. Điều đáng chú ý là hầu hết các đối thủ thực sự không cố gắng làm điều đó. Qua hơn 120 trận đấu được phân tích kể từ đầu năm 2024, các đối thủ của Sabalenka chỉ nhắm cú giao bóng một vào góc trái tay của cô khoảng 40% thời gian. (Điều đó không có nghĩa là họ nhắm 60% vào góc thuận tay: Một số lượng đáng kể các cú giao bóng một không rơi gần bất kỳ góc nào). Trong phần lớn các trận đấu, đối thủ của cô chỉ nhắm một nửa hoặc ít hơn số cú giao bóng một vào góc trái tay của cô. Vào thứ Bảy, Rybakina đã nhắm vào góc trái tay tới 63% thời gian.
Những cú giao bóng một thành công đó mang tính hủy diệt một phần vì cô đã áp dụng cách tiếp cận có biên độ sai số thấp. Rybakina vốn đã bỏ lỡ nhiều cú giao bóng một hơn hầu hết mọi tay vợt trong tour: Tỷ lệ giao bóng một vào sân 57,4% của cô thấp hơn 45 trong số 50 tay vợt nữ hàng đầu. Đối đầu với Sabalenka, cô đã thành công đúng một nửa số lần khi thực hiện cú giao bóng theo hướng đó. Những cú giao bóng nhắm vào góc (không có gì ngạc nhiên) có tỷ lệ thành công thấp hơn đối với tất cả mọi người, nhưng con số 50% của cô thậm chí còn tệ hơn mức trung bình của tour. Đó là một sự đánh đổi thông minh. Kết hợp hai con số này lại, chúng ta thấy rằng trong 32% số điểm giao bóng của mình, Rybakina đã đưa được một cú giao bóng một vào sân nhắm vào góc trái tay của Sabalenka. Như chúng ta đã thấy, đó gần như là những điểm số đảm bảo chiến thắng. Chắc chắn, điều đó vẫn còn 68% số điểm giao bóng khác cần phải lo lắng. Tuy nhiên, dù vũ khí hàng đầu của Rybakina tỏa sáng rực rỡ, cô vẫn duy trì phong độ ổn định ở mọi khía cạnh khác. Cô sẽ giành được nhiều điểm số khác bằng những cú giao bóng hai chất lượng, những cú giao bóng một uy lực vào góc thuận tay, hoặc bằng cách thắng các loạt bóng bền từ cuối sân.
Trong hai năm qua, chỉ một số ít tay vợt quản lý được việc thực hiện cú giao bóng một vào góc trái tay của Sabalenka với tần suất lên tới 32% số điểm. Ngay cả khi đó, nó không phải lúc nào cũng hiệu quả: Ví dụ, Marketa Vondrousova là người không ai sánh bằng trong việc đánh trúng mục tiêu, nhưng những cú giao bóng của cô lại quá nhẹ so với đối thủ. Tuy nhiên, đối với những tay vợt có khả năng giao bóng mạnh, Rybakina có thể đã chỉ ra con đường để tạo ra những thách thức khó khăn hơn trước tay vợt số một thế giới.
Ka-zam! Đây có thể là một sự tinh chỉnh gần đây trong chiến thuật thi đấu của Rybakina. Chúng tôi có dữ liệu của hơn 80 trận đấu của cô kể từ đầu năm 2024, và hiếm khi cô nhắm nhiều cú giao bóng vào góc trái tay như vậy. Cần nói rõ rằng, cô không nhất thiết phải làm thế. Cô đã đánh bại Sabalenka trong hai set trắng để giành danh hiệu cuối năm vào tháng 11 với chỉ 44% số cú giao bóng một nhắm vào mục tiêu đó. Nhưng một điều gợi mở là Rybakina đã thực hiện số lượng cú giao bóng một vào góc trái tay gần như tương đương trong trận tứ kết Australian Open gặp Iga Swiatek. Mặc dù cô không thành công bằng, chỉ đạt 40%...