Các sân cỏ trước thời kỳ hội tụ. Trong hơn một thập kỷ qua, các tay vợt và chuyên gia đã phàn nàn rằng tốc độ các mặt sân đang dần hội tụ về một mức chung. Nói một cách đơn giản hóa những lời phàn nàn của họ: Mọi thứ đang dần biến thành sân đất nện. Các sân cứng đã trở nên chậm hơn, ngay cả nhiều sân trong nhà cũng vậy. Các sân cỏ, vốn từng là thành trì của lối chơi tấn công tốc độ, cũng đã chậm lại. Tôi đã cố gắng xác nhận hoặc bác bỏ quan điểm này vài lần. Năm 2013, tôi đã sử dụng tỷ lệ thắng game đỡ bóng (break rate) và tỷ lệ giao bóng ăn điểm trực tiếp (ace rate) để xem liệu sân cứng và sân đất nện có đang tiến lại gần nhau hơn hay không. Kết quả là không. Nhiều độc giả phàn nàn rằng tôi đã sử dụng sai số liệu: độ dài loạt bóng bền (rally length) là một chỉ số tốt hơn. Tôi đồng ý, nhưng độ dài loạt bóng bền lại không được phổ biến rộng rãi vào thời điểm đó. Năm 2016, tôi đã xem xét độ dài loạt bóng bền tại các trận chung kết Grand Slam và tìm thấy một số bằng chứng về sự hội tụ tốc độ mặt sân. Hiện tượng này rõ ràng hơn nhiều ở quần vợt nam so với nữ, một gợi ý cho thấy vấn đề không hoàn toàn nằm ở mặt sân, mà là do chiến thuật đã thay đổi và sự kết hợp của các tay vợt trong các trận chung kết Slam đã làm lệch dữ liệu.
Hiện nay, Dự án Match Charting Project chứa các bản ghi chi tiết từng cú đánh của hơn 12.000 trận đấu. Chúng ta luôn có thể mơ về nhiều dữ liệu tốt hơn, nhưng chúng ta đã vượt xa thời điểm mà chúng ta có thể xem xét chi tiết hơn về cách độ dài loạt bóng bền đã thay đổi qua các năm trên các mặt sân khác nhau.
Dự báo độ dài loạt bóng bền. Hãy bắt đầu với một mô hình đơn giản để dự báo độ dài loạt bóng bền cho một trận đấu đơn. Bạn không cần nhiều, chỉ cần độ dài loạt bóng bền trung bình của mỗi tay vợt, cộng với mặt sân. Những tay vợt nam thường chơi các loạt bóng ngắn có ảnh hưởng lớn hơn đến độ dài loạt bóng bền so với những người chơi các loạt bóng dài. (Điều này xứng đáng có một bài blog riêng – có lẽ là một ngày khác). Hãy gọi độ dài loạt bóng bền trung bình của tay vợt chơi loạt bóng ngắn là X và độ dài loạt bóng bền trung bình của tay vợt chơi loạt bóng dài là Y. Sử dụng dữ liệu từ hơn bảy mùa giải gần nhất, bạn có thể dự đoán độ dài loạt bóng bền của một trận đấu trên sân cứng như sau: X + (0.7 * Y) – 2.6. Các con số thay đổi một chút tùy thuộc vào giới tính và khoảng thời gian, nhưng ý tưởng chung luôn giống nhau. Tay vợt chơi loạt bóng ngắn thường có ảnh hưởng nhiều hơn khoảng một nửa so với đối thủ của họ đối với độ dài loạt bóng bền. Đối với nam kể từ năm 2016, chúng ta có thể có độ dài loạt bóng bền trên sân đất nện bằng cách cộng thêm 0.16 vào kết quả trên. Đối với sân cỏ, hãy trừ đi 0.45.
Ví dụ, hãy lấy một cặp đấu giả định giữa Carlos Alcaraz và Alexander Bublik. Trong các trận đấu được ghi chép, độ dài loạt bóng bền trung bình của Alcaraz là 4.0 và của Bublik là 3.2. Công thức trên dự đoán số cú đánh mỗi điểm như sau: Sân cứng: 3.39; Sân đất nện: 3.55; Sân cỏ: 2.94. Các thanh sai số trên các điều chỉnh mặt sân khá rộng, vì đủ mọi lý do. Các sân không giống hệt nhau chỉ vì chúng có cùng tên gọi mặt sân. Các yếu tố khác, như bóng thi đấu, ảnh hưởng đến diễn biến trận đấu trong một ngày cụ thể. Các tay vợt thích nghi khác nhau với các mặt sân thay đổi. Liều lượng ngẫu nhiên thông thường làm tăng thêm sự biến thiên cho các con số về độ dài loạt bóng bền.
Thay đổi các hệ số. Những điều chỉnh mặt sân này không quá lớn. Sự khác biệt 0.16 cú đánh mỗi điểm hầu như không đáng kể, trừ khi bạn đang ghi điểm. Với sự biến thiên trong mỗi mặt sân, điều đó có nghĩa là các loạt bóng bền sẽ dài hơn trên một số sân cứng so với một số sân đất nện, ngay cả đối với cùng một cặp tay vợt. Điều đó đưa chúng ta trở lại vấn đề hội tụ tốc độ mặt sân. 0.16 cú đánh mỗi điểm là nỗ lực tốt nhất của tôi để định lượng sự khác biệt giữa sân cứng và sân đất nện hiện nay – hoặc chính xác hơn là đối với nam từ năm 2016 đến nay. Nếu các mặt sân thực sự đã hội tụ, chúng ta sẽ tìm thấy một khoảng cách đáng kể hơn trong dữ liệu cũ. Đó chính xác là những gì chúng ta thấy. Tôi đã thực hiện phân tích tương tự cho ba khoảng thời gian khác: 1959-95, 1996-2005 và 2006-2015. Biểu đồ sau đây cho thấy khoảng cách độ dài loạt bóng bền giữa các mặt sân cho mỗi khoảng thời gian trong bốn khoảng thời gian đó: Ví dụ, trong những năm trước 1995, một cặp tay vợt trung bình 4 cú đánh mỗi điểm trên sân cứng sẽ dự kiến kéo dài 5 cú đánh mỗi điểm (4 + 1) trên sân đất nện. Họ sẽ chỉ đạt 3.25 cú đánh mỗi điểm (4 – 0.75) trên sân cỏ. Đến những năm quanh thời điểm chuyển giao thế kỷ, khoảng cách giữa sân cứng và sân cỏ đã thu hẹp xuống mức hiện tại. Nhưng sự khác biệt giữa sân cứng và sân đất nện vẫn tiếp tục thu hẹp. Mức hiện tại là 0.16 cú đánh bổ sung mỗi điểm chỉ bằng khoảng một phần sáu so với mức tương đương trong những năm 1980 và đầu những năm 1990.
Biểu đồ ngụ ý rằng sân cứng là hằng số theo thời gian. Đó chỉ là một sản phẩm phụ của cách tôi thiết lập phân tích này, và nó có thể không đúng. Có thể là các sân đất nện nhất quán hơn, điều mà phân tích trước đó của tôi đã gợi ý và nhiều người trong cuộc dường như tin tưởng. Trong trường hợp đó, thay vì một đường sân đất nện dốc xuống và một đường sân cỏ dốc lên, biểu đồ sẽ hiển thị hai đường dốc lên phản ánh các loạt bóng bền dài hơn trên các mặt sân không phải đất nện.
Quần vợt nữ cũng vậy. Trò chơi của nữ đã phát triển hơi khác so với nam, nhưng các xu hướng nhìn chung là tương tự. Đây là biểu đồ tương tự cho độ dài loạt bóng bền của nữ trên các mặt sân.